Il fascino esercitato dalle rovine dell'antica civiltà Maya e le numerose teorie sulla loro "fine", fanno spesso dimenticare che i Maya non sono mai scomparsi e che ancora oggi popolano vaste regioni del Messico e del Guatemala. L'equivoco nasce probabilmente dalla confusione tra la civiltà "archeologica" dei Maya e l'omonima famiglia linguistica ed etnica. così come nell'antichità anche oggi i Maya sono suddivisi in diversi gruppi etnici tra cui Tzotzil, Tzeltal, Chol, Tojolab e altri.

Il modo di vivere dei Maya d'oggi inoltre non differisce molto da quello dei loro antenati: conserva, infatti, molti dei costumi antichi, e nelle preghiere continua a nominare le divinità del passato insieme ai santi cattolici. Anche le attività economiche non sono cambiate: l'agricoltura rimane sempre la fonte di sostentamento principale.

Attualmente, le persone che parlano lingue Maya sono probabilmente oltre un milione, ma questa cifra non rende giustizia dalla fortissima presenza di indigeni di lingua spagnola e al ruolo della cultura Maya nell'ambito della cultura messicana. La "Resistenza culturale dei Maya" è la conseguenza della colonizzazione politica, culturale ed economica a cui sono stati sottoposti; situazione che ha causato nei secoli un'infinità di rivolte, l'ultima delle quali (quella dell'Esercito zapatista del Chiapas, composto in gran parte da Indigeni Tzotzil e Tzeltal) ci mostra i Maya sotto un aspetto ben diverso da quello oleografico a cui ci ha abituati una certa storiografia.